■第65回中国実業団対抗駅伝（8日、広島県世羅町・せら文化センター発着、全7区間・80.8km）

来年1月に開催される第71回全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）の予選会を兼ねた中国実業団対抗駅伝が行われ、中国電力が大会連覇を達成した。

全13チームが出場し、上位3位（OP参加を含まない）に入ればニューイヤー駅伝の出場権が与えられる。1区（12.5km）、飛び出したのは中国電力・中電工・マツダAの3チーム。3キロ付近で中国電力のエース・菊地駿弥（28）が抜け出し徐々に差を広げる展開に。菊地は今年9月にチェコで行われたロードレース大会（10km）で日本新記録（28分07秒）をマークしている。菊地は区間新記録の快走で2位と54秒の差をつけ襷を渡した。

最短区間の2区（7.2km）、トップで襷を受けた中国電力の野村颯斗（25）。2位・マツダAのディエマ・アイザック（27）に差を詰められる中、トップを守り3区に襷をつないだ。3位には中電工が続いた。

中国電力の3区（11.6km）を任されたのは昨年の箱根駅伝、國學院の7区で区間賞に輝いたルーキーの高山豪起（23）。時折、後方を確認しながら安定した走りを見せトップで4区（9.0km）の山口和也（29）へ。その山口もペースを緩めることなくトップをキープしたまま襷リレー。2位マツダAとの差は1分16秒に。

5区（9.0km）では地元・広島県の世羅高校出身、中国電力の中島大就（29）がハイペースでレースを展開。中継所が近づくと拳をあげ襷をつなぎ、2位マツダAとの差を1分55秒に広げる快走を見せた。

中国電力の独走状態で迎えた最長区間の6区（19.0km）。キャプテンの池田勘汰（28）は笑顔で沿道の声援に応え、余裕を見せる場面も。残り500mを切り襷を右手に持つと区間記録ペースでアンカーへ。2位マツダAとの差を2分33秒に大きく広げ、昨年の6区で区間賞を獲得し大会MVPにも選ばれた実力を見せつけた。

アンカーの7区（12.5km）を任されたのはチーム最長身184cmの清野太雅（25）。長身を活かしたダイナミックな走りで快走すると、中国電力は大会新記録で連覇を達成。最多となる23回目の優勝で35年連続35回目のニューイヤー駅伝出場権を獲得した。2位に入ったマツダAは25年連続62回目、3位の中電工は31年連続31回目となるニューイヤー駅伝の切符を手にした。

※写真は中国電力1区・菊地駿弥選手（26年1月）

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