かつて日本一のパンダ飼育数を誇った和歌山・アドベンチャーワールドが今超人気！
去年6月、パンダが中国に返還され、“アイドル不在”と思いきや、開園前から大行列。お客さんのお目当ては、世界最多10種470羽のペンギンたちだ。
その人気の裏には、30年にわたる驚きの繁殖プロジェクトがあった。
卵を無事に持ち帰る、恋人を見つける、そして人間を親だと思わせない…。ペンギンの命をつなぐため、飼育員たちが乗り越えてきた“3つの難関”。その知られざる舞台裏に迫った。

【写真で見る】ペンギン繁殖の“3つの難関” 飼育員は「ペンギンの被り物」も

パンダ不在の和歌山・アドベンチャーワールドが大人気！新たな主役は？

かつて日本一のパンダ飼育数を誇ったアドベンチャーワールド。去年6月を最後に中国に返還され、“アイドル不在”かと思われたが…

実際に訪れてみると、開園前から長蛇の列！

多くのお客さんを虜にする、新たな主役は、ペンギンたちだ。
実はおよそ30年前、数個の卵からスタートし、今では世界最多10種・470羽が暮らすペンギン王国に。

イベントが行われれば人だかり！お客さんの装備品もペンギンだらけ。
ゼロ距離で観察できるツアーは連日大盛況で、寝転がったままその姿を堪能できるスペースまで完備するなど園も完全にペンギン推し。

ペンギン王国の立役者は、ペンギン一筋16年の飼育員、田畑さんだ！

ペンギン担当・田畑優記さん
「パンダが人気だった時に比べると、より注目されやすくなったので嬉しいです」

田畑さんが近づくとペンギンが田畑さんの足をペチペチ叩いている。

ーー何をしている？

田畑さん
「交尾モードです。いつもすごく愛情表現してくれる子」

ペンギン達から愛される田畑さんは、ただの飼育員ではなく『繁殖』の研究者でもある。
実はアドベンチャーワールドは、去年世界で初めてコウテイペンギンの人工授精で有精卵の確認に成功するなど、世界屈指のペンギンの繁殖研究拠点なのだ。

“ギャップ”が激カワのペンギンたち！

ここで、飼育員・田畑さんが教えてくれた、ギャップが激カワ！『なのにペンギン』2連発。

まずは、『ジェンツーペンギン』。他種を圧倒する、ペンギン界最速の“泳ぎのスピードスター”なのに…超礼儀正しい！

田畑さん
「ペンギン同士でお辞儀をしてコミュニケーションを取る」

お辞儀をすることで、夫婦やパートナーと、愛や絆を確かめ合っているという。

続いては、『アデリーペンギン』。『Suica』のキャラクターのモデルとも言われ、丸っこい目が愛らしい。なのに…実は“超ケンカっ速い”！

田畑さん
「気が強いので…私がこの辺歩いてるだけで怒られる」

個性豊かなペンギン達がお客さんを楽しませているが、ここにたどり着くまでには、彼らの命のバトンを繋ぐ、“知られざるドラマ”が…。

一般非公開！世界に誇る“ペンギン繁殖研究施設”

繁殖の心臓部が、非公開の研究施設。特別に内部へ…そこには100羽以上のペンギンたちが暮らしている。

施設で見かけたのは、全身が茶色の毛に覆われたペンギン。大きさは他のペンギンとあまり変わらないように見えるが…田畑さん曰く赤ちゃんだという。 

繁殖施設では、子育てに最適な温度をキープしていて、卵を温める孵卵器（ふらんき）や保育器などを完備。

実はパンダ繁殖より4年早く、1990年に立ち上がったのが『ペンギンプロジェクト』。海外から卵を持ち帰り繁殖させる 前例のない挑戦に打って出た。

その立ち上げメンバーの齋藤勝彦さんによると…

齋藤さん
「亜南極圏にあるサウスジョージア島で、野生下の卵を採取して飼育する。日本で初めてやった」

命を繋ぐために…立ちはだかった“3つの難関”

だがペンギン繁殖には、一筋縄ではいかない3つの難関があった。まずは卵の入手。 1992年当時の貴重な映像を見ると、その“難関”を垣間見ることができる。

そこには、画面を埋め尽くす、おびただしい数の『オウサマペンギン』。その大群の中から繁殖に適した卵を採取し、クーラーボックスに入れて持ち帰るが、長旅の中割ってしまう訳にはいかない！そこで斎藤さんは…？

齋藤さん
「私はエコノミーに座っていたが、（卵を入れた）クーラーボックスはファーストクラスに」

そして卵からかえり、大きくなった後は第2の難関、『恋人のマッチング』！実は、ペンギンの恋模様は『昼ドラ』さながらで…

田畑さん
「三角関係になるようなこともある。2羽のメスがオスをめぐってケンカしていたりとか。オスもいろんなメスをひき連れて歩いていたり」

そこで、地道に個体数を増やし、自然界と同じ群れを作る事で、恋に落ちる確率が格段にアップ！“ペンギン恋愛”のビッグデータを積み上げたのだ。

やっとの思いでカップルを成立させ、ヒナが生まれた後にも、第3の難関。それは 『人間を親だと思わせてはいけない』こと。

田畑さん
「赤ちゃんが生まれて初めて見たものを親と思いこんでしまうという習性があるので…ペンギンの頭を模した被り物をする」

30年の試行錯誤の賜物は “繁殖ノウハウ”として、今では他の飼育施設にも活かされている。こうした苦労を重ね、生まれてきた命たち。今年の夏に誕生したばかりの赤ちゃんは…

田畑さん
「親元を卒業して、皆さんに御覧いただけるようになるかと思う。ペンギンたちがここで過ごせてよかったなと思ってもらえるとうれしいです」

・10歳若返る？「ジャパニーズウォーキング」…“1日30分”で1万歩歩くよりも効果的　道具いらずで海外で話題【Nスタ解説】
・「インフルにかかる人・かからない人の違いは？」「医師はどう予防？」インフルエンザの疑問を専門家に聞く【ひるおび】
・40代から増加「脳梗塞」の初期症状は？「倒れてからじゃ遅い」早期発見のカギ「BE FAST」とは【ひるおび】