オリンピック、世界バレーに並ぶ“世界三大バレー”の一つ『バレーボールネーションズリーグ』の第3週日本ラウンドが15日に開幕。男子日本代表（世界ランキング4位）は世界ランキング2位のイタリアにフルセットの激闘の末3ー2で勝利し、29日から寧波（中国）で行われる決勝ラウンド進出を決めた。
開幕から無傷の9連勝となった男子日本代表。23年大会以来の10連勝がかかる2戦目は、世界ランキング15位のカナダと対戦。今月10日に国際親善試合を行い、日本はセットカウント3ー1で勝利、強さを見せた。しかし、昨年の世界バレー予選ではストレート負けを喫した相手でもある。平均身長は日本より約8㎝高い199.8cm（リベロ、リザーブを除く）。
※写真はカナダ代表のスカイラー・ヴァルガ選手
ブロック部門1位のハウ「ブロックをもっと良くしなければ」
高さを活かしたスパイクとブロックが武器のカナダでミドルブロッカーをつとめるジャクソン・ハウ（28）はチームの武器について「私たちのブロックディフェンスは非常に強力だと思います。今年大きなアップグレードを行い、試合中のブロックとディフェンスの面で非常に高い能力を持つようになりました」と話し、自身の強みについても「ブロック」と回答。ハウは、現在ブロック部門で1位の成績を収めている。
しかし、高いブロック能力を持つカナダでさえ日本の攻撃力を警戒している。「彼らはディフェンスもスパイクもボールコントロールも素晴らしいです。非常にバランスの取れたチームで、見ていても対戦していてもワクワクするチームだと思います。日本戦は、私たちのブロックと攻撃力をもっと良くしなければいけないし、彼らのサーブはとても素晴らしいのでそれを止めなければいけないと思っています」。
さらに、来季から東レに移籍が決まった身長2mのアウトサイドヒッター、23歳のスカイラー・ヴァルガに、警戒する日本選手について聞くと、「髙橋（藍）選手と石川（祐希）選手、2人の選手は常に注目しています。プレースタイルを学んでいる」と話した。「彼らはとても巧みで、攻撃的。全体的に非常にスキルの高い選手です。正直、多くの人が彼らに注目していると思います。彼らのプレーから学べることを吸収しています。もちろんプレースタイルは違いますが、彼らから学べることは自分のプレーに取り入れようとしています」。
ヴァルガは日本との対戦を前に、「彼らは今1位なので、とてもタフな試合になるでしょう。彼らの得意なことを止めようとするのではなく、彼らの得意なことを減速させて、ブロックやディフェンスといった、自分たちが得意とする能力を最大限に発揮する。私たちは（ブロックやディフェンスの向上に）たくさん取り組んできたし、ここ数週間で良い進歩を遂げていると思うので、彼らと対戦するのが楽しみです」と意気込んだ。
【男子日本代表 日程＆結果】※日本時間
■予選ラウンド第1週：中国（臨沂）
6月10日（水）〇3ー0 ウクライナ
6月12日（金）〇3ー2 ポーランド
6月13日（土）〇3ー1 中国
6月14日（日）〇3ー1 スロベニア
■予選ラウンド第2週：フランス（オルレアン）
6月24日（水）〇3ー1 セルビア
6月27日（土）〇3ー2 イラン
6月28日（日）〇3ー2 アメリカ
6月29日（月）〇3－2 フランス
■予選ラウンド第3週：日本（大阪）
7月15日（水）〇3－2 イタリア
7月16日（木）19時20分～ vsカナダ
7月17日（金）19時20分～ vsベルギー
7月19日（日）19時20分～ vsアルゼンチン
■決勝ラウンド
7月29日～8月2日：中国（寧波）
【今後の男子日本代表日程】
アジア大会愛知・名古屋
日程：9月27日～10月3日
場所：岡崎中央総合公園総合体育館、小牧市スポーツ公園総合体育館
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