独特のリズムとキレのあるドリブルで相手の逆を突き、観客を魅了するサンフレッチェ広島レジーナのMF中嶋淑乃（27）。自身の誕生日である7月27日にアジア大会代表選出の知らせを受けたアタッカーが、いよいよアジアの頂点を懸けた戦いに挑む。持ち前のテクニックを武器にチームを勝利へ導く彼女に、代表活動への意気込みやピッチを離れた素顔について話を聞いた。
【写真をみる】「相手を見てタイミングを外す」中嶋淑乃のドリブル
“大先輩”近賀ゆかりコーチからの助言
今回の代表活動には、サンフレッチェ広島レジーナから計5名の選手が選出された（その後、市瀬千里が怪我のため離脱）。人見知りを自認する中嶋にとって仲間の存在は心強いが、さらに心強いのが、今期から代表コーチに就任した近賀ゆかり氏（42）の存在だ。
レジーナ時代にチームメートとして長年ともに戦い、常に多くのアドバイスをくれた大先輩でもある。
「ずっと一緒にやってきて、サッカー選手としても人としても尊敬できる存在です。レジーナ時代もドリブルがうまくいかない時に『こうやって仕掛けたら？』と教えてくれたり」
立場を変えて代表の舞台で再びタッグを組むことになった深い絆に背中を押され、中嶋は再び日の丸を背負うピッチへと向かう。
2023年の前回大会（中国・杭州）では大アウェイの歓声を「自分が応援されているみたい」とポジティブに捉えてチームの優勝に貢献した度胸の持ち主。日本（愛知・名古屋）で開催される今年のアジア大会にかける想いはひとしおだ。
「優勝できるようにやっていきたいですし、代表で自分の個性を出すのが課題だと思っているので、意識して頑張りたい。見ている方をワクワクさせるようなプレーができたらいいなと思っています」
三笘薫の“間合い”を手本に
中嶋の代名詞といえば、左サイドからの圧巻のドリブル突破だ。その原点には、小学生時代にマーカーの間をひたすら横に交わし続けた膨大な練習量と、研ぎ澄まされたボールタッチの感覚がある。
相手DFの「足元」や「重心」を見極めて逆を突くという彼女だが、現在のプレースタイルを確立する大きなヒントとなったのが、男子日本代表・三笘薫（29、ブライトン・アンド・ホーヴ・アルビオンFC）のプレーだった。
「近賀さんから『三笘選手のプレーを参考にするといい』と教えてもらってから見るようになりました。相手のタイミングを外すところやスピード感は真似できるかなと思って参考にしています。ただ、実際の試合中は直感で動いているので、『ここで三笘選手のプレーをやろう』と意識しているわけではないです（笑）」
感覚と研究が融合した「相手を見てタイミングを外す」ドリブルは、今や相手DFにとって最大の脅威となっている。
愛猫「シバくん」とドラマが癒やし
ピッチ上では鋭い切れ味を見せる中嶋だが、一度スパイクを脱ぐと非常に自然体で親しみやすい素顔を見せる。
オフの日は家でのんびり過ごすのが至福の時間で、癒やしの存在は愛猫の「シバくん」。「昔住んでいたアパート名に『シバ』が入っていたから」という理由で名付けられた愛猫と過ごす時間が、タフなシーズンを支えるエネルギー源になっている。
最近では話題のドラマ『VIVANT』のシーズン1をNetflixで一気に全話観たという無邪気な一面も覗かせた。心身ともにリフレッシュしながら重ねる日々が、ピッチ上でのしなやかなプレーを支えているのかもしれない。
ホームサポーターの声援を力に変えて――。自然体の魅力をたたえたアタッカーが、アジアのピッチで再び観客を魅了するステップを刻む。
◆アジア大会 試合日程
グループステージ（グループE）
9月14日(月)19:30～ 日本 vs タイ （小笠山総合運動公園エコパスタジアム）
9月17日(木)19:30～ 日本 vs ベトナム（小笠山総合運動公園エコパスタジアム）
9月21日(月・祝)19:30～ 日本 vs チャイニーズ・タイペイ（小笠山総合運動公園エコパスタジアム）
準々決勝
9月25日（金）15:00～／19:30～（小笠山総合運動公園エコパスタジアム）15:00～／19:30～（長居陸上競技場）
準決勝
9月29日（火）15:00～／19:30～（小笠山総合運動公園エコパスタジアム）
3位決定戦、決勝
10月2日（金）15:00～／19:30～（小笠山総合運動公園エコパスタジアム）
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