ノーベル賞に日本人2人　地道な研究を支えたものは？　しかし基礎研究の現状に「危機感」も…【サンデーモーニング】

海外

2025-10-14 12:18

今回、ノーベル賞を受賞した坂口さんと北川さん。共に研究成果が認められない“不遇の時代”がありました。そんな中で、地道な研究を支えたものとは…

相次ぐ日本人のノーベル賞受賞

大阪大学坂口志文特任教授（7日）
「（Q．奥さまにいまの気持ちを――）いつも感謝しております。これ言わないと怒られます」

妻教子さん
「別に～」

ノーベル生理学・医学賞に選ばれた、大阪大学の坂口志文特任教授。「制御性T細胞」の発見が評価されました。

体に細菌やウイルスが侵入すると、免疫細胞が攻撃を始めますが、その免疫細胞をコントロールするのが「制御性T細胞」。

免疫細胞が誤って、正常な細胞に攻撃することで、アレルギーやリウマチなどが起きますが、「制御性T細胞」の働きを強めれば、これを抑えることが期待されます。

逆に「制御性T細胞」の働きを弱めれば、がん細胞に対する免疫が強くなり、がん治療につながることも期待されているのです。

大阪大学坂口特任教授（7日）
「現在、治療が難しいと思われている病気についても、解決策はあると。私は信じております」

そして、坂口さんの受賞から2日後...

京都大学北川進特別教授（8日）
「最近、勧誘の変な電話がよくかかってくる。またかと思って、不機嫌にとったら、選考委員会の委員長と名乗られたので、びっくりした」

京都大学の北川進特別教授が、ノーベル化学賞を受賞。評価されたのは「多孔性金属錯体」の開発です。

これはナノサイズの微少の穴が無数にある、ジャングルジムのような構造を持った金属と有機物の複合体。その穴の中に、狙った気体の分子を吸着し貯蔵することができるもので、二酸化炭素などを吸着して、地球温暖化の防止に役立てることなどが期待されているのです。

研究の道のりは、平坦なものではありませんでした。1997年に、アメリカの学会で発表した際には...

京都大学北川特別教授（8日）
「『そんなの本当か?』という感じで、非常に叩かれました。いっぱい叩かれて、ダメだと叩かれて、暑いところで、涙か汗か分からない経験をしました」

「お前は嘘つきだ」とまで言い放たれたといいます。それでも諦めず研究を続けた結果、20年近くを経て、「多孔性金属錯体」によって、果物や野菜の腐敗を進める「エチレン」を吸着し、鮮度を保つ製品も発売されました。

一方、坂口さんも...

大阪大学坂口特任教授（7日）
「アメリカで、このまま人気のない研究テーマで、いつまで続けられるかと。そろそろ日本へ帰るべきではないかと」

今から40年ほど前、存在が否定されつつあった「免疫反応を抑える細胞」について、独自の研究結果を発表しましたが、ほとんど相手にされなかったといいます。

それでも10年ほど研究を続け、「制御性T細胞」は学界で認められる成果となったのです。

“不遇の時代”から共同研究者として支え続けた、妻・教子さんは...

共同研究者・妻教子さん（7日）
「長い間苦労してやってきたのが、この形になってよかった」

長年の「基礎研究」が実ったノーベル賞。地道な努力に加え、成功の背景にあったものについては...

大阪大学坂口特任教授（6日）
「非常にラッキーなことに、ひとつ財団の奨学金が当たりました。8年間の長い奨学金でしたから、じっくり研究できた」

京都大学北川特別教授（8日）
「基礎的な研究経費っていうのは、それなりにありました。研究がうまくいかなくても、続けていける。そういう精神的安定がありました。私はよい環境に恵まれていたなと、非常に痛感しています」

ノーベル賞につながる研究を支えた環境は、若い世代に引き継いでいけるのでしょうか。